Крепости шестиногих

Сделаем шаг вверх по «эволюционной лестнице» и рассмотрим архитекторов-насекомых. Термиты зарекомендовали себя как лучшие строители в своем классе. Их предки обитали в древесине, преимущественно мертвой. Так же живут и многие виды термитов в наше время: они прогрызают коридоры и «пещеры» в сухих или гниющих древесных стволах, пнях, деревянных перекрытиях зданий. Дерево служит им и домом и пищей, а продукты его переработки – строительным материалом. Из пней и поваленных деревьев некоторые виды термитов естественным образом переместились в почву, где они тоже прокладывают беспорядочные ходы, которые укрепляют смесью из слюны, экскрементов и глины.

Следующий уровень строительного мастерства – подземные жилища, увенчанные холмиками. Так, закаспийские термиты строят холмики высотой около40 сантиметрови диаметром до нескольких метров. Поверхность холма твердая и гладкая, а в нескольких сантиметрах под крышей находятся многочисленные плоские камеры, где насекомые хранят запасы корма. Еще глубже – жилые камеры с коническим потолком, в щелевидных углублениях которого прячутся личинки и линяющие особи. Отдельные помещения соединены разветвленной сетью вертикальных и горизонтальных ходов. Система камер и коридоров уходит на глубину до полутора метров и занимает под землей площадь, в несколько раз превышающую площадь основания холмика. Чем глубже, тем реже и дальше друг от друга расположены камеры. В старых заброшенных отсеках термиты устраивают свалки мусора.

Но и это лишь слабое подобие жилищ высших термитов. В африканских саваннах можно увидеть циклопические сооружения из прочнейшего «цемента», настолько крепкого, что аборигены использовали старые термитники в качестве печей для плавки железа. Как крохотные насекомые возводят такие огромные «дома» в пустыне?

Для строительства нужна вода. Термиты прорывают ходы к водоносным слоям почвы, располагающимся на глубине10 метрови более. Стройка начинается с холмика, как у более примитивных видов. Термиты проделывают в крыше холмика отверстия, выносят наружу влажную почву и строят низкие камеры, покрытые тонкой коркой. Во время подземных работ термиты прекрасно чувствуют толщину слоя земли и, приближаясь к полости, останавливаются, не разрушая перегородки. Наткнувшись на вертикальный ход, ведущий к воде, насекомые окапывают его по периметру, создавая пустотелую колонну, пронзающую термитник.

Самые впечатляющие жилища строят некоторые гриборазводящие термиты, названные так из-за того, что они культивируют грибы для питания. Насекомые смешивают глину со слюной и цементируют этой смесью песок и камушки. Термитники строятся в виде округлых холмов диаметром до30 метровили остроконечных конусов, достигающих десятиметровой высоты. Бывают и более сложные «соборы», когда к конусу лепятся полые башенки. Для ускорения строительства термиты возводят внешние стены из губчатой массы – ее поры забиваются приносимыми ветром пылью и частицами почвы, а потом, превратившись в монолит, стены все более уплотняются и полируются ветром, достигая каменной прочности.

В Австралии есть «компасные» термитники, сориентированные строго по направлению «север-юг». Их обитателям это помогает избежать перегрева, а заблудившемуся человеку позволяет найти нужное направление. Если он, конечно, сообразит, какой конец термитника южный, а какой – северный.

Управляться с сооружениями, населенными миллионами особей, термитам помогает то, что они эусоциальны. Так называется крайняя степень социальности у животных, когда сообщество представляет собой единую семью с немногочисленными продуктивными особями и множеством стерильных, которые обслуживают тех, кто занят размножением. Эусоциальность в большей или меньшей степени характерна для всех общественных насекомых, включая муравьев, ос и пчел. Она проявляется в разделении членов социума на касты, пребывание в которых может быть как временным, так и пожизненным.

Для высших термитов характерна высочайшая эусоциальность, при которой особи разных каст чрезвычайно сильно различаются функционально и по внешнему виду. «Царица» в десятки раз крупнее сородичей, она всю жизнь проводит в родильной камере в обществе самца-оплодотворителя, неподвижная и занятая только воспроизводством. Размножается она с невероятной скоростью, откладывая более 80 тысяч яиц в сутки. Все остальные термиты не способны к продолжению рода, их половые железы останавливаются в развитии на ранних стадиях, а гениталии вообще не формируются. Тела насекомых приобретают форму, соответствующую возложенной на них задаче. Рабочие вырастают шустрыми и выносливыми, солдаты – крупными и хорошо «вооруженными». Иногда термитник уподобляют единому организму, где особи выполняют функции органов, не имеющих самостоятельной ценности и не способных к существованию в отрыве от остальных.